The Laughing Gnome | Testo e Traduzione

Pubblicata come singolo il 14 aprile 1967, “The Laughing Gnome” rappresenta un capitolo unico e per certi versi anomalo nella vasta discografia di David Bowie. Siamo nel pieno del suo periodo con la Deram Records, una fase in cui il giovane artista stava ancora esplorando diverse identità musicali, ben lontano dalle icone rock che avrebbe incarnato negli anni successivi.

La genesi del brano affonda le radici nel forte legame di Bowie con la tradizione del Music Hall e del Vaudeville britannico, e in particolare nell’evidente ammirazione per lo stile vocale e compositivo eccentrico di Anthony Newley, molto popolare all’epoca. “The Laughing Gnome” è un perfetto esempio di novelty song: un pezzo volutamente leggero, bizzarro e orecchiabile, costruito più per l’intrattenimento scanzonato che per la profondità artistica. Il suo tono quasi infantile e surreale la rende simile a una filastrocca musicata.

Musicalmente, la canzone si distingue per un arrangiamento allegro e semplice, con un uso prominente di fiati, ma soprattutto per l’elemento più caratteristico: la voce acuta e accelerata dello gnomo protagonista. Questo effetto, ottenuto manipolando la velocità del nastro di registrazione (una tecnica che ricordava successi come “Alvin e i Chipmunks“), crea un dialogo comico tra il giovane Bowie (che canta con un marcato accento londinese) e la creatura fantastica.

Il testo narra proprio questo incontro surreale, ma il vero cuore umoristico della canzone risiede in un uso insistito e quasi fanciullesco di giochi di parole, tipici anch’essi di un certo teatro leggero britannico. Come vedremo nelle note, Bowie gioca continuamente con le parole, storpiandole o sfruttando omofonie e assonanze per creare doppi sensi comici (ad esempio, trasformando la burocratica “Home Office” in “Gnome Office” o la celebre “No-Man’s Land” in “Gnome-Man’s Land”).

Nonostante l’orecchiabilità, fu un insuccesso commerciale alla sua uscita nel 1967. Paradossalmente, il brano conobbe una seconda vita e un’enorme popolarità quando la Deram decise di ripubblicarlo nel 1973, sfruttando l’onda del successo planetario di Bowie come Ziggy Stardust. Il singolo raggiunse la sesta posizione nelle classifiche britanniche, con grande (e forse non gradito) stupore dello stesso Bowie, che negli anni successivi prese spesso le distanze da questa sua creazione giovanile, considerandola quasi un “peccato di gioventù” poco rappresentativo della sua evoluzione artistica.

Oggi, “The Laughing Gnome” rimane un pezzo curioso e affascinante: una testimonianza delle versatili influenze del primissimo Bowie e un’istantanea della sua giocosa sperimentazione prima di intraprendere i percorsi musicali che lo avrebbero consacrato come leggenda.

1 Gioco di parole con l’inglese Home Office. Quest’ultimo è l’equivalente britannico del Ministero dell’Interno, un ente governativo che si occupa di materie come immigrazione, sicurezza e ordine pubblico. Il gioco giustappone la figura fantastica dello gnomo con l’immagine della burocrazia statale, creando un effetto comico e assurdo.

2 Gioco di parole basato sull’espressione No-Man’s Land (“Terra di nessuno”). Questo termine indica solitamente un’area contesa o non reclamata da nessuno (storicamente, ad esempio, la striscia di terra tra le trincee nemiche nella Prima Guerra Mondiale), ma qui viene usato semplicemente per indicare un luogo inesistente o immaginario. Bowie sostituisce “No” (Nessuno) con “Gnome”, creando “Terra degli uomini gnomi” (o “Terra di Gnomessuno”).

3 Il dandelion wine è un vino tradizionale ottenuto dai fiori di tarassaco. Questa bevanda, dal sapore floreale e leggermente dolce, è spesso associata alla primavera e alla rinascita. Viene prodotto fermentando i petali dei fiori con zucchero e succo di agrumi. Il vino di tarassaco è apprezzato per il suo gusto delicato e le proprietà benefiche dei tarassaci, ricchi di vitamine e antiossidanti. È un simbolo della creatività e della semplicità della tradizione rurale.

4 Evidente gioco di parole con metronome (metronomo), lo strumento meccanico o elettronico usato dai musicisti per tenere il tempo e scandire il ritmo con un ticchettio regolare (il “clicking noise” menzionato nel testo).

5 Qui il gioco di parole sfrutta la pronuncia colloquiale/cockney dell’inglese, dove spesso la ‘H’ iniziale viene omessa. Lo gnomo dice gnome (gnomo) ma suona molto simile a ‘ome (pronuncia popolare di home, casa). Quindi, la frase suona come “Non hai uno gnomo dove andare?”, ma significa chiaramente “Non hai una casa dove andare?”.

6 L’espressione richiama immediatamente rolling stone (“pietra rotolante”). Questo è sia un modo di dire inglese per indicare una persona che non si ferma mai, un vagabondo o uno spirito libero (a rolling stone gathers no moss, “pietra che rotola non raccoglie muschio”), sia un riferimento quasi certo alla celebre band The Rolling Stones. L’accostamento dello gnomo all’immagine del rocker vagabondo è volutamente comico.

7 Palese storpiatura di Economics (Economia). Il riferimento è alla prestigiosa London School of Economics (LSE), università londinese dove, studiò per un periodo Mick Jagger dei Rolling Stones, continuando così la velata allusione della nota precedente. L’idea di una “Scuola di Ecognomia” frequentata da gnomi è parte dell’assurdità generale.

8 Gioco di parole con Home Service. Il BBC Home Service era, fino al 1967 (proprio l’anno di uscita della canzone), il principale canale radiofonico nazionale della BBC nel Regno Unito. Trasmetteva un palinsesto molto vario che includeva notiziari, musica classica, programmi culturali, radiodrammi e anche programmi comici (“comedy prose for radio shows”). Il nome si presta perfettamente al gioco di parole in questo contesto.