When the Boys come Marching Home | Testo e Traduzione

Nasce durante le sessioni di Heathen, prodotte con Tony Visconti: le basi si incidono fra agosto e metà settembre 2001 agli Allaire Studios, sui monti Catskill, le sovraincisioni a New York fino al gennaio 2002. Bowie disse di averla scritta prima dell’11 settembre. Il pubblico, però, la sentì in pieno clima di guerra, e nel giugno 2002 lui stesso osservava che dalla storia non impariamo niente: eravamo ricaduti in una guerra di religione. Resta fuori dall’album. Esce il 3 giugno 2002 sul maxi CD europeo di Slow Burn, torna a settembre sul secondo CD inglese di Everyone Says ‘Hi’ e a dicembre, in missaggio surround, nell’edizione SACD del disco. Suonano David Torn e Carlos Alomar alle chitarre, Jordan Rudess al pianoforte, Visconti al basso fretless e Matt Chamberlain alla batteria, con gli archi dello Scorchio Quartet; la batteria di Chamberlain, messa in loop, regge poi Bring Me the Disco King, in chiusura di Reality. Il rullante ha il passo delle marce. Il titolo riprende When Johnny Comes Marching Home, la canzone della guerra di secessione pubblicata nel 1863 da Patrick Gilmore, dove un intero paese prepara la festa per il soldato che torna. Qui chi canta alla festa non ci sarà.

¹ Is the lights a-blazing: «is» con un soggetto plurale e quella a- davanti al gerundio vengono dall’inglese popolare delle vecchie ballate e dei canti da marcia. Sono le luci della festa per i soldati che tornano.

² heathen heart: «heathen» è il pagano, chi sta fuori dalla fede. Da questa parola prendono il titolo l’album e il brano che lo chiude, Heathen (The Rays). Poco dopo c’è lain, usato a sproposito al posto di «laid». Il soldato è steso, per sempre, su una riva lontana.

³ the saddest Joe: Joe è il tizio qualunque. Nell’inglese americano è anche il soldato semplice, il GI Joe. Qui è il matto del paese che arringa i passanti all’angolo, deriso da tutti tranne che da chi canta.

⁴ They’ll fly his rags from the highest tree: «to fly» si dice di una bandiera issata. Al ritorno dei reduci gli stracci del matto sventoleranno come un vessillo.

⁵ Aching for some innocence: il testo non è mai stato stampato in un libretto, e c’è chi sente Making for, cioè «dirigendomi verso un po’ d’innocenza». Il senso cambia poco: struggersi per l’innocenza o mettersi in cammino per raggiungerla.

⁶ the moon pulls up its net of souls: all’alba la luna tira su la rete come un pescatore; dentro ci sono le anime raccolte nella notte. Sono i «pescatori di uomini» del Vangelo, rovesciati, perché qui si pescano i morti.

⁷ my brave new world: è l’esclamazione di Miranda nella Tempesta di William Shakespeare, poi titolo del romanzo di Aldous Huxley che in Italia si chiama Il mondo nuovo. In Shakespeare «brave» vuol dire splendido. Bowie lo prende nel senso di oggi, coraggioso, e subito dopo ammette di non esserlo affatto.

⁸ the cobbled nag I ride: «nag» è il ronzino, «cobbled» vuol dire rabberciato. All’uscita di Heathen Bowie citava spesso una filastrocca inglese: i giovani cavalcano al trotto, clip-clop, i vecchi arrancano hobbledy, hobbledy fino a finire nel fosso. Diceva di sentirsi ormai nella strofa dei vecchi.

⁹ The girls who never close ‘til dawn: è la formula dei locali notturni, aperti fino all’alba. Poi rag upon, sfottere, e swan around, pavoneggiarsi come cigni. Si possono leggere anche come città e nazioni che si offrono al più forte.

¹⁰ two by two: come gli animali che salgono sull’arca. Sulla stessa melodia di When Johnny Comes Marching Home i bambini inglesi e americani cantano The Animals Went in Two by Two, la filastrocca di Noè. Al ritorno dei soldati si formano le coppie, che poi si allontanano piccole, a due a due.